A partir del momento en que el aceite deja de cumplir la función inicial para la cual fue creado, se le considera aceite usado, esto ocurre normalmente porque se acumulan contaminantes que se degradan y hacen que los aceites pierdan sus características y cualidades originales, por lo que es necesario reemplazarlos. El aceite lubricante usado contiene diversos compuestos químicos tales como metales pesados, (por ejemplo Cromo, Cadmio, Arsénico, plomo), Hidrocarburos Aromáticos Polinucleares, benceno y algunas veces solventes clorados, PCBs, etc. Estos compuestos químicos producen un efecto directo sobre la salud humana y varios de estos productos son cancerígenos.

Estas sustancias líquidas derivadas del petróleo, se utilizan en general en la industria para lubricar maquinaria y herramientas, con ello reducen la fricción de partes rodantes o deslizantes, protegen contra la corrosión, enfrían los sistemas y limpian algunas piezas.

Hoy día se cuenta con muchos avances tanto en tecnologías para el aprovechamiento , como en normatividad para regular su manejo en todo el ciclo de vida del producto. Es un reto para los países empezar a concienciar a la comunidad sobre la importancia de la reutilización y el reciclaje de este residuo especial pero que sin duda alguna se debe asumir en pro del cuidado del medio ambiente.