Los residuos radioactivos pueden contener distintos elementos inestables. La natural tendencia a la estabilidad provoca la emisión de energía, en forma de partículas o de radiaciones electromagnéticas .
A medida que estos elementos liberan energía, disminuyen su radiactividad. Es decir que se vuelven menos radioactivos. Algunos dejan de ser radiactivos en minutos u horas, pero en otros casos esos períodos pueden prolongarse por muchos años para el cual no está previsto ningún uso, que contiene o está contaminado con radio nucleídos en concentraciones o niveles de actividad superiores a los establecidos la Industria y Energía, previo informe del Consejo de Seguridad Nuclear, Son frecuentemente el subproducto de un proceso como la fisión nuclear, con fines energéticos.

La identificación y clasificación de estos residuos es importante, ya que de allí partimos para definir que elementos contienen, que tipo de radiación emiten, y cuánto tiempo de aislamiento es necesario para que ya no constituyan un riesgo para las personas ni para el ambiente. Una vez determinadas sus características, es posible establecer el proceso de gestión y el sistema de disposición adecuado. Aunque no suele ser muy frecuente este tipo de residuos en las organizaciones, es necesario interiorizar y conocer todos los productos que se manejan con el fin de prevenir afectaciones a la salud o al medio ambiente por desconocimiento.